A definição da natureza e da organização da actividade de investigação do grupo:
- privilegia uma abordagem histórica de natureza essencialmente pluridisciplinar
- tem como preocupação a formação e treino de investigadores com capacidade de aquisição de competências gerais e específicas, capazes de desenvolver investigação autónoma e em equipa, em contextos nacionais e internacionais,
- compreende a necessidade de gerar estímulos e procurar parcerias e recursos externos à academia, proporcionando ao grupo, à unidade e aos seus investigadores uma actividade dinâmica e sustentável.

Objectivos:   
- Estudar e compreender a natureza, a evolução e o ritmo do desenvolvimento económico e social português contemporâneo, considerando as suas múltiplas dinâmicas no quadro nacional e no contexto internacional;
- Caracterizar condicionalismos e variáveis que têm determinado a posição relativa do País no quadro mundial;
- analisar políticas, pensamento e estratégias dos agentes económicos e sociais decisores, incluindo o Estado;
- estudar agentes económicos e sociais de interesse reconhecido, nomeadamente ao nível do tecido agrícola, empresarial e industrial;
- compreender as dinâmicas sociais em presença, observando a evolução, o comportamento e a actuação dos principais grupos sociais no contexto político em que se inscrevem e a partir do estudo comparativo;
- identificar e perceber os movimentos populacionais e avaliar as mobilidades nacionais e transnacionais compreendendo a diversidade de impactos;
- equacionar e perceber a realidade económica e social portuguesa no contexto europeu e mundial, apreciando o binómio centro/periferia, e o movimento de progressiva internacionalização e europeização;
- perceber o processo de crescimento e desenvolvimento, analisando os contextos científicos e tecnológicos, as políticas e iniciativas de investigação científica e ensino técnico e superior a sua relação com o tecido económico/produtivo e o processo de internacionalização das elites políticas e económicas nacionais;
- promover uma abordagem de matriz histórica, do perfil e importância da relação poder/Estado – ensino/ciência/tecnologia – inovação – desenvolvimento económico e social no contexto da contemporaneidade portuguesa.

As linhas de investigação seguidas pelo grupo Economia, Sociedade e Inovação, visam promover a interdisciplinaridade e contribuir para a consolidação da posição do Instituto de História Contemporânea no seio da comunidade historiográfica nacional e internacional. Os principais objectivos do grupo são:  

a) o estudo do processo de crescimento e desenvolvimento económico e social português, analisando os contextos científicos e tecnológicos que o acompanharam, tendo presente o seu enquadramento internacional;
b) a análise das principais políticas e iniciativas relativas à investigação científica e ao ensino técnico e superior nos domínios relacionados com o desenvolvimento do tecido económico/produtivo e com o processo de internacionalização das elites políticas e económicas nacionais;
c) a compreensão e contextualização das conjunturas em que o desenvolvimento científico e a inovação tecnológica foram promovidos e evoluíram na sociedade portuguesa tendo nomeadamente em consideração o papel do Estado e das políticas centrais;
d) o estudo da dimensão e influência da ciência, da tecnologia e da inovação no percurso económico e social de Portugal no período contemporâneo;
e) apreensão, de acordo com uma abordagem de matriz histórica, do perfil e da importância da relação entre poder/Estado – ensino/ciência/tecnologia – inovação – desenvolvimento económico e social no contexto da contemporaneidade portuguesa;
f) análise da evolução da história e do pensamento económico português, integrando-o nas principais tendências da economia mundial;
g) o estudo, comparativo, das políticas e das transformações sociais verificadas em Portugal, e na Europa, ao longo do século XX.

Os trabalhos de investigação desenvolvidos na área Economia, Sociedade e Inovação, ao longo deste período, primaram pela pluridisciplinaridade e pelo estabelecimento de relações e parcerias internacionais.
Um dos projectos que melhor traduziu esta estratégia foi o trabalho Engenho e Obra – A Engenharia em Portugal no Século XX, desenvolvido em parceria com o Instituto Superior Técnico e que englobou duas realizações fundamentais: uma exposição de âmbito nacional e um conjunto alargado de publicações disponibilizadas em vários suportes e plataformas de divulgação.
A Exposição, concebida para todos os públicos, proporcionou uma análise crítica, das realizações com impacto na sociedade portuguesa do século XX, que testemunharam a “arte do engenheiro” como criador, empreendedor e inovador, evocando o contexto da evolução histórica da engenharia em Portugal, de forma a promover uma melhor compreensão dos “momentos de inovação tecnológica” que moldaram um período crucial da História contemporânea portuguesa. A sua realização contou com o envolvimento de um grupo alargado de engenheiros, historiadores, economistas, tecnólogos, traduzindo-se na identificação e estudo das concepções, do pensamento e das realizações que, no âmbito da Engenharia, aconteceram em Portugal ao longo do século XX. O trabalho foi galardoado com o prémio internacional Dibner Award da Society for the History of Technology, do ano de 2003, o mais importante prémio internacional para exposições na área da história da tecnologia (http://www.historyoftechnology.org/awards/dibner.html).
Além disso, Engenho e Obra promoveu a realização de um documentário subordinado à temática da exposição cujo guião foi desenvolvido por Diana Andringa e a realização por Teresa Olga. O documentário foi também galardoado em 2003 com o Prémio UNIVERSIDADES Œ03 atribuído pelo TELEciência 2003 - V Festival Internacional do Filme de Divulgação Científica.

O projecto História e Património do Grupo Portugal Telecom enquadra-se igualmente, na estratégia de investigação que temos vindo a definir.  O seu principal objectivo é identificar, organizar, classificar, estudar e divulgar o património histórico, tecnológico e documental do Grupo PT, com vista à elaboração de uma história geral da Portugal Telecom, compreendendo as empresas que estiveram na sua génese e que compõem o essencial da implantação e desenvolvimento das telecomunicações em Portugal ao longo de um período que remonta aos meados do século XIX .
Neste âmbito foi desenvolvido um conjunto de iniciativas entre as quais cumpre destacar: a parceria estabelecido entre o IHC e a Fondazione Guglielmo Marconi (Bolonha), tendo em vista a constituição de uma “rede Marconi” mundial, contemplando todos os países que acolheram as primeiras experiências de Marconi e que constituíram parcerias empresariais e tecnológicas com a Marconi, cujo objectivo principal é a preparação de conteúdos para a comemoração do centenário de atribuição do Prémio Nobel a Guglielmo Marconi, que se realiza em 2009.   

Principais conferências e cursos realizados
Em 2003 foram organizadas várias conferências no âmbito das iniciativas promovidas pelo projecto “Engenho e Obra”.

O XV Curso de Verão do IHC, realizado em Setembro de 2005, foi dedicado à comemoração do 250.º Aniversário do Terramoto de 1755, intitulando-se “História e Ciência da Catástrofe”. O tema foi abordado de forma pluridisciplinar, tratando as diferentes vertentes do terramoto: histórica, geológica, urbana, filosófica, assim como a relevância de todas estas questões para a realidade actual. A conferência inaugural foi realizada por Grégory Quenet , da Université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines.

Em Setembro de 2006, o XVI Curso de Verão do IHC, foi dedicado ao tema “Europa: o paradoxo da diversidade. O lugar de Portugal na construção da identidade e da unidade europeias”, assinalando o 20.º aniversário da adesão de Portugal à CEE. O curso abordou a evolução histórica das redes europeias culturais, institucionais, artísticas e científicas, que participaram na construção da ideia de Europa.